Den fattiga torparen Jan i Skrolycka är olycklig tills han i 40-årsåldern får en dotter med sin hustru Kattrina. Dottern Klara-Gulla blir hela hans liv och lycka tills hon åker till storstaden och aldrig hör av sig. Hon blir i staden lurad in i prostitution men Jan tror att hon blivit kejsarinna av Portugallien och därmed är han Portugalliens kejsare. När Jan blir psykiskt sjuk börjar han paradoxalt nog få övernaturliga förmågor som folket i bygden får nytta av. Kattrina får hålla ihop torpet och jobba hårt när Jan går in i sin psykos.
När slutligen, efter många år, Klara-Gulla kommer hem, skäms hon för sin galne far och vill ta med sig Kattrina till staden. Jan i Skrolycka kan inte förstå hennes avståndstagande i sitt förvirrade tillstånd. Trots det tragiska i berättelsen och Jans sjukdom har han en stor värdighet som han delar med den arbetsamma och lojala Kattrina. En värdighet som slutligen övervinner Klara-Gullas förakt.
